目连戏是“中国戏曲活化石”，盛行于宋代。许多古代民间戏曲的演唱形式，在辰河目连戏里得到保留。大量的民俗活动，如“打三朝”、“做道场”、“拦轿喊冤”、“巫婆跳神”、“抬灵官”、“放河灯”等，都在演唱中得到体现。
辰河目连戏一般配合佛教的盂兰盆会和道教的罗天大醮演唱。名门望族续修族谱告竣祭奠先祖时，通常搬演目连戏。这种被称为“万人缘”的活动，由一个地方贤达（或家族长老）组成的“首事”班子，广结善缘，四乡募化。所得资金除了祭祀所需之外，便用来作为请戏班搬演目连大戏的开销。辰河目连戏演出时，观众成千上万，非祠堂、庙宇所能容纳。因此,必须在旷野空坪搭“草台”演出。演出时，要由一位包台师掌台。通过梨园教的仪式，保证演出地和艺人的清洁平安。
辰河目连戏是一个庞大的剧目组合，主要剧目有《目连传》（演目连地狱救母故事)、《前目连》(演目连家世故事)、《梁传》(演梁武帝台城出家故事)、《香山》(演观音得道故事);称为“花目连”的《火烧葫芦口》、《耿氏上吊》、《蜜蜂头》、《攀丹桂》；《封神》(演武王伐纣故事)和《金牌》（演岳飞抗金故事）等。
1989年，怀化市艺术馆受文化部委托，执行联合国教科文组织国际文化促进基金会援助计划,组织了辰河目连戏录相演出,并由中国艺术研究院等单位联合召开有日本、法国、加拿大及国内学者参加的学术研讨会。通过这次规模空前的演出，保留了一套完整的辰河目连戏文字、音像资料，并培养了一批能演目连戏的中青年演员。
溆浦县辰河戏剧院成立于1951年，是1989年辰河目连戏录相演出的主力，已故舒洛成、杨世济、杨宗道等著名艺人，早年常演目连戏。剧团有《破窑记》、《李慧娘》等传统剧目参加湖南省戏曲观摩会演获奖,并赴京演出获好评。